鍛件是金屬被施加壓力，通過塑性變形塑造要求的形狀或合適的壓縮力的物件。這種力量典型的通過使用鐵錘或壓力來實現。鍛件過程建造了好的顆粒結構，并改進了金屬的物理屬性。在零部件的現實使用中，一個正確的設計能使顆粒流在主壓力的方向。
自由鍛造所用工具和設備簡單，通用性好，成本低。同鑄造毛坯相比，自由鍛消除了縮孔、縮松、氣孔等缺陷，使毛坯具有更高的力學性能。鍛件形狀簡單，操作靈活。因此，它在重型機器及重要零件的制造上有特別重要的意義。
自由鍛造是靠人工操作來控制鍛件的形狀和尺寸的，所以鍛件精度低，加工余量大，勞動強度大，生產率也不高，因此它主要應用于單件、小批量生產。
自由鍛造分手工自由鍛和機器自由鍛。
手工自由鍛生產效率低，勞動強度大，僅用于修配或簡單、小型、小批鍛件的生產。
在現代工業生產中，機器自由鍛已成為鍛造生產的主要方法，在重型機械制造中，它具有特別重要的作用。而產生的鍛件形狀和尺寸主要由操作工的技術水平決定。
采用通用工具或直接在鍛造設備的上下砧之間進行的鍛造，稱為自由鍛造，簡稱自由鍛。自由鍛的工藝靈活，鍛造時金屑坯料只有部分表面與工具或上下砧面接觸，其余為自由表面，坯料在水平方向進行塑性變形時流動自由，因而要求設備功率比模鍛小；鍛件形狀和尺寸全憑鍛工掌握和控制，因此生產效率低，鍛件復雜程度和精度較低。
隨著鍛造生產的發展，批量的增加，自由鍛件必然被生產效率高、精度高、鍛件形狀復雜的模鍛件所代替，但特大型鍛件還必須靠自由鍛生產，而且隨著科學技術的發展，自由鍛造的現代化，鍛件的內部質量、精度與生產效率都將有很大的提高。
自由鍛造適合于單件、小批生產，模型鍛造則適合于大批量的生產。
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